Am 13.05.2003 wurde bei einem Treffen im Rathaus Gengenbach die Idee für den Künstlerkreis ARTist Gengenbach-Obernai geboren. Die mittelalterlich geprägten Städtchen beiderseits des Rheins verbindet die älteste badisch-elsässische Städtepartnerschaft.
Die Gruppe einigte sich auf den Namen ARTist, ein Wortspiel. Einerseits liegt darin das Wort Artist, Künstler, andererseits beinhaltet es – getrennt geschrieben – ART ist, also, Kunst existiert.
Zur Landesgartenschau 2004 in Kehl und Straßburg präsentierte der Künstlerkreis ARTist als Erstlingswerk ein kreisförmiges Puzzle mit 3 m Durchmesser. Alle ARTisten der beiden Partnerstädte konnten ihr etwa 50 x 40 cm großes Puzzle-Teil individuell gestalten.
Ein absichtlich nicht bearbeiteter Teil stand dafür, dass im Künstlerkreis ARTist stets ein Platz für weitere Künstlerinnen und Künstler dieser beiden Städte zum gestalterischen Wirken freigehalten würde.
Der Kreis symbolisierte so im wahrsten Sinn des Wortes den Künstlerkreis mit Werken verschiedenster Art. Menschen unterschiedlichster Mentalitäten reichen sich die Hände, ein Modell der Völkerverständigung.
Am 03.12.2007 erfolgte in Gengenbach die Gründung des Vereins „ARTist Gengenbach-Obernai e.V.“. Rüdiger Stadel ist seit dieser Zeit der 1. Vorsitzende und der Sprecher des Vereins. Er wurde am 14.11.2025 als Vorsitzender wiedergewählt. Bis dahin war auch Otto Lohmüller von Anfang an der 2. Vorsitzende, gab aber sein Amt am selben Tag an Claudia Lehmann weiter.
Bis dato (16.11.2025) hatte ARTist 74 Ausstellungen nicht nur vorwiegend in Gengenbach oder Obernai, sondern auch außerhalb dieser beiden Städte wie etwa in Offenburg, Kehl, Zell a.H., Kappelrodeck und Rosheim/St.Nabor.
Besonderen Bekanntheitsgrad haben die Freiluftausstellungen in Gengenbach, begonnen mit „Engel in der Engelgasse“, dann aber abwechselnd als Biennalen „ART ist am Philosophenweg“ und „ART ist im Weinberg“ oberhalb der Stadt – ab 2023 fortgesetzt als Triennalen. In Obernai gab es bisher nur eine Freiluftausstellung oberhalb von Obernai von Rosheim bis St.Nabor.
Das 20-jährige Jubiläum des Vereins wurde 2023 durch die Ausstellung „ART ist alemannisch“ – „Hiwe wie Driwe“ im mittelalterlichen Kinzigtorturm in Gengenbach zelebriert.
Der 1. Vorstand des dem Rhein gegenüberliegenden Vereins wird zu den jeweiligen Sitzungen des eigenen Vereins eingeladen, hat aber bei deren Generalversammlungen kein Stimmrecht.
